Lehm ist ein Gemisch von Mineralkörnern mit unterschiedlichen Durchmessern. Sandkörner sind die größten (2 — 0,063 mm), danach kommen Schluffteilchen (0,063 — 0,002 mm) und die feinsten Bestandteile sind Tonteilchen (< 0,002 mm). Diese feinen Körnchen waren einmal Teil großer Gesteine. Mit der Zeit haben Wind, Regen und Frost sie gelockert und zerkleinert.

Anders als der Sand einer Strandburg, die leicht zusammenstürzt, bleibt Lehm auch nach dem Trocknen stabil. Die winzigen Tonminerale im Lehm, wie Kaolinit, Illit oder Montmorillonit, bilden Kristallblättchen. So haben sie eine sehr große Oberfläche, an die sich Wasser anlagert. Das Wasser hält die gröberen Körnungen wie Schluff und Sand zusammen. Sie können aber auch aneinander vorbeigleiten, deshalb bleibt nasser Lehm verformbar.

Trocknet der Lehm, stopfen die kleinen Tonminerale die Lücken zwischen den größeren Sand- und Schluffkörnern und stabilisieren das Kornskelett. Doch bei der Trocknung schrumpft der Lehmklumpen und es können Risse entstehen. Bei reinem Ton ist dieser Schwund am größten. Durch Magern, also das Beimengen von Sand, Stroh oder anderen Materialien, kann die Schrumpfung vermindert werden.

Wenn ein Preis für die Größe und die raffinierteste Architektur von Lehmbauten vergeben würde, stünden die Termiten auf der Treppe. Mit bis zu 28 Metern Durchmesser, einer Höhe von sieben Metern und einer Tiefe von bis zu 40 Metern können ihre Bauten im Verhältnis zur Körpergröße als die größten auf diesem Planeten gelten. Im Gegensatz zu den Ameisen ist dies das Werk von männlichen und weiblichen Tieren, die über Jahrhunderte zu Millionen daran arbeiten.

Aus den Kellern transportieren sie Wasser, aus der Umgebung passenden Lehm und Pflanzenmaterial heran. Ihr eigener Körper liefert Kot und aus Drüsen besonderen Kleber für das Baumaterial. Daraus entstehen eine feste und uneinnehmbare Hülle mit tausenden Kammern, Gängen, Schloten für Nahrung, Gärten und Nachkommen, sowie eine Luxuskammer für das Königspaar.

Von größter Bedeutung ist der Erhalt eines gleichmäßigen und jeweils angepassten Klimas. Dafür sorgt ein komplexes Gefüge von Schloten und Kammern, die passiv kühlende oder wärmende Luft an die richtigen Orte leitet. Aktiv öffnen und schließen die Tiere dazu Gänge.

An fast jedem Gewässerrand finden sich Gäste ein, die dort meist ihren Durst stillen. Andere nutzen, wenn vorhanden, den feuchten Lehm für den Hausbau. Zu den größten Lehmnutzern zählen wir selbst, zu den schnellsten die Schwalben und zu den kleinsten die Wespen und Bienen. Stimmt die Konsistenz und der Feuchtegrad, kann man schon im Vorfrühling Mauerbienen (Osmia sp.) dabei beobachten, wie sie den Lehm mit den Beinen und Mundwerkzeugen kneten und die schwere Last zu ihren Niströhren transportieren. Dort dient das Material dem Verschluss einer Brutkammer.

In den heißen Monaten folgen andere Besucher, wie Deltawespen (Delta unguiculatum), Pillenwespen (Eumenes sp.) und Mörtelwespen (Sceliphron sp.), die aus dem Lehm vollständige Brutkammern in Form von Töpfen bauen. Auch kommen Honigbienen und soziale Faltenwespen angeflogen, die dort Wasser zur Kühlung ihrer Nester aufnehmen. Letztere sind oft nicht abgeneigt, nebenbei andere zu jagen und statt des Wassers das Fleisch zu bevorzugen. Daher gilt für alle Besucher: aufmerksam bleiben und den Aufenthalt kurzhalten!