Die Gifte bleiben sogar nach Kochen oder Trocknen wirksam. Hier ist also Vorsicht geboten.

Auch Tiere nutzen Gift. Der Komodowaran galt lange als Jäger, dessen Biss bakterielle Infektionen verursacht. Doch Forschende entdeckten, dass er eigene Giftdrüsen besitzt. Sein Gift hemmt die Blutgerinnung und senkt den Blutdruck der Beute, bis sie stark geschwächt ist. Viele andere Tiere wie Schlangen, Spinnen und Skorpione nutzen ebenfalls Gifte zur Jagd.

Selbst manche Säugetiere sind giftig. Spitzmäuse betäuben Beute mit ihrem Speichel und der Plumplori ist der einzige bekannte Primat mit Gift. Er nutzt es jedoch nur zur Verteidigung. Dabei mischt er ein Sekret aus einer Drüse in seiner Armbeuge mit Speichel und bringt es auf seine Zähne. Ein Biss kann starke Schmerzen und Entzündungen auslösen. Außerdem reibt der Plumplori das Sekret in sein Fell und in das seiner Jungtiere, vermutlich als Schutz vor Parasiten und Fressfeinden.

Gift ist also nicht nur gefährlich, sondern für viele Arten überlebenswichtig.

Im Lauf der Entwicklung haben Menschen unterschiedliche Strategien entwickelt, um mit Giftstoffen umzugehen. Der Mensch entwickelte jedoch auch andere Strategien. Seit 1730 nutze man beispielsweise Kanarienvögel als Warnvögel im Bergbau um dem Ersticken durch eine Kohlenmonoxidvergiftung zu entgehen. Heutzutage übernehmen entsprechende Warnmelder diese Rolle.

In der Evolution des Menschen war die Beherrschung des Feuers ein entscheidender Schritt, um zuvor Ungenießbares oder gar Giftiges als Nahrungsmittel erschließen zu können. Zudem besitzen moderne Menschen eine genetische Mutation, die sie deutlich unempfindlicher gegen Schadstoffe aus Holzrauch macht.

Gift spielte zugleich in Medizin und Aberglauben eine Rolle. Die „Einhorn-Apotheken“ erinnern daran, dass in der Neuzeit Narwalhörnern oder fossile Haifischzähnen eine Schutzwirkung vor Vergiftungen zugesprochen wurde. Heute nutzt man wissenschaftlich belegte Mittel: Aktivkohle etwa bindet Giftstoffe im Magen-Darm-Trakt, Gegengifte helfen dagegen bei einer akuten Vergiftung wie etwa das Silibinen bei einer Knollenblätterpilzvergiftung.

Die Schwarze Tollkirsche enthält stark wirksame Nervengifte wie Atropin und Scopolamin. Schon wenige Beeren können gefährlich sein. In kontrollierter Dosis dienen ihre Wirkstoffe jedoch bis heute als Arzneimittel.

Heute ist das Schweinfurter Grün verboten. In der Ausstellung ist eine Nachbildung einer Tapete aus dem 19. Jahrhundert zu sehen, die dieses Pigment enthält.

Auch in der Landwirtschaft kommen seit Langem Gifte zum Einsatz, um Erträge zu steigern. Gegen Schadinsekten, Unkraut und Pilzkrankheiten werden Pestizide verwendet — oft mit Folgen für die Umwelt. Schon 1962 warnte Rachel Carson vor den Risiken eines leichtfertigen Biozideinsatzes. Dennoch werden weltweit weiterhin neue Wirkstoffe entwickelt und eingesetzt.

Ein Beispiel sind Neonikotinoide, welche für Insekten enorm schädlich sind und lange in Böden nachweisbar bleiben. Auch andere Stoffe können problematisch sein: PFAS, sogenannte „Ewigkeitschemikalien“, sind wasser- und fettabweisend sowie sehr stabil. Sie können sich in Trinkwasser und Luft anreichern und stehen im Verdacht die Leber zu schädigen und Krebs zu verursachen.